Тропические циклоны возникают в низких широтах субтропических областей океанов. Тепло, требующееся для их зарождения, всегда в достаточном количестве содержит теплый в этих районах океан. Но там, где температура воды составляет менее 27°С, тропические циклоны зарождаются с трудом. Так, они никогда не возникают над Южной Атлантикой. Не образуются они и в экваториальном поясе, между 5° с. ш. и 5° ю. ш. Мы еще не знаем точно, почему это так, но можно полагать, что, поскольку на экваторе не действует сила Кориолиса, здесь не может существовать та циркуляция воздуха, которая необходима для образования тропического циклона.
Слабые ветры и теплый воздух в районе экватора приводят к возникновению здесь обычных волновых циклонов, которые в конце концов перерождаются в тропические циклоны. Конечно, не все волновые циклоны становятся тропическими, но со многими из них, это случается, особенно в конце лета и осенью. Точно объяснить процесс развития тропического циклона еще нельзя. Это отчасти потому, что нет достаточного объема исходных данных с континентальных станций. Основная информация получается из судовых и самолетных наблюдений, а в последние годы также и с орбитальных спутников, следящих за траекториями тропических циклонов. Для прослеживания тропических циклонов, которые приближаются к континенту, но еще находятся над океаном, в 240—320 км от берега, используют также радиолокаторы. Приход тропического циклона с моря на сушу можно точно предсказать за 24 часа, но пока еще затруднительно с достаточной надежностью определить место, куда он придет.
В летние месяцы в районе Бермудских и Азорских островов располагается почти неподвижный антициклон. Район, лежащий к югу от этого антициклона, служит очагом зарождения тропических циклонов, приходящих в США. Антициклон представляет собой область, в которой имеет место определенная циркуляция воздуха. В северной части этой области господствуют умеренные ветры системы западного переноса. На южном же ее фланге дует восточный пассат тропического пояса. Антициклон сформирован там, где господствуют нисходящие движения воздуха, создающие субтропический пояс повышенного давления.
В теплом и влажном воздухе тропического циклона развивается конвекция и часто выпадают осадки. Образование осадков из облаков, появляющихся в результате конденсации водяного пара, приводит к высвобождению большого количества скрытой теплоты, которая способствует дальнейшему усилению ветра, Выделение скрытой теплоты благоприятствует также сходимости восточных воздушных потоков, в результате чего они становятся все более и более сильными.
В поясе восточных пассатов преобладают теплые и влажные воздушные массы.
Конвекция приземного воздуха усиливается, когда он становится теплее и получает больше пара. Образуются облака, которые тоже начинают подниматься. Интенсивная конвекция создает в поясе пассатов область низкого давления.
Конвекция приземного воздуха прослеживается до высоты около 5 км. Если конвекция усиливается, то приземное давление понижается и в поясе пассатов начинает формироваться циклоническая система движения воздуха. Когда ветер начинает дуть по спирали вокруг области пониженного давления, то эта область может превратиться в опасный тропический циклон.
Преобладающие восточные ветры перемещают тропический циклон, достигший зрелой стадии, на запад и северо-запад. Скорость перемещения его к моменту вступления на континент составляет 16—48 км.
Проходя над водной поверхностью, тропические циклоны пополняют запас энергии за счет поступления теплого и влажного воздуха. Но когда они выходят на сушу, то отдают ей часть своей энергии и постепенно теряют силу. В случае же если тропические циклоны, пройдя остров, вышли на водную поверхность, они снова получают энергию и усиливаются.
Выйдя на сушу, тропический циклон быстро увеличивает свою площадь. Но это ослабляет его. Поскольку в циклон уже не поступает теплый и влажный воздух, он начинает затухать. Кроме того, на суше сила трения, которая на океане была не столь значительной, тоже замедляет его продвижение и ускоряет гибель.
На океане нет столь большого контраста между температурой поверхности воды и воздуха, какой наблюдается на суше между почвой и воздухом. Тропический циклон, вступающий на континент, за счет этого сначала даже получает некоторое дополнительное количество энергии, его скорость может возрасти до 100 км/ч. Поэтому даже перед гибелью он еще может пройти значительный путь и причинить немалый ущерб. Хотя дождь может продолжаться даже и после того, как тропический циклон потерял последние силы, трение и расход тепла в конце концов заставляют его закончить свое существование.