Движения воздуха на земной поверхности не обязательно прямолинейны. Воздух, как и любой другой предмет, движущийся, по Земле, испытывает влияние вращения Земли. В то время как предмет .двигается прямолинейно по поверхности нашей вращающейся планеты, его траектория как бы отклоняется от прямолинейной и становится криволинейной по отношению к вращающейся Земле. Это видимое отклонение движения вызвано действием силы Кориолиса, впервые описанной математически французским физиком Г. Кориолисом в XIX в.
В северном полушарии движущееся тело отклоняется вправо от направления первоначального движения, а в южном полушарии — влево. Следует заметить, что сила, заставляющая предмет отклоняться, не действительная, а инерционная, т. е. имеет как бы мнимый характер. Это значит, что ч>на не приложена к телу извне н появляется лишь тогда, когда тело начинает двигаться под действием других сил. Видимое отклонение тела от прямолинейного направления движения зависит от широты места и от скорости движения. Если бы не было силы Кориолиса, предметы двигались бы по земной поверхности прямолинейно. Действие силы Кориолиса можно заметить также в поведении морских течений.
Земля вращается с запада на восток с постоянной угловой скоростью. Но это вращение не вызывает изменения траектории объектов, движущихся по земной поверхности вдоль широтных кругов. Если же предмет — например, воздушная масса — движется по земной поверхности на север или на юг, наблюдатель, находящийся в начальной точке этого движения, заметит, что предмет постепенно отклоняется от прямолинейной траектории. В северном полушарии наблюдатель, стоящий спиной к ветру, заметит, что ветер поворачивает вправо, в южном полушарии ветер отклонится влево.
Сила Кориолиса появляется в результате вращения Земли. Но для наблюдателя, находящегося на Земле, поскольку он не замечает ее вращения, единственным заметным следствием этого вращения служит отклонение предметов, движущихся на земной поверхности, от прямолинейной траектории движения. (Утверждение о том, что мы не замечаем непосредственного вращения Земли вокруг своей оси, в настоящее время звучит несколько банально, но, чтобы разбить представление о неподвижной Земле и вращающейся вокруг нее вселенной, ученым понадобились тысячелетия.)
Если предмет движется в меридиональном направлении, например на север, он пересекает ряд широтных кругов, имеющих последовательно уменьшающиеся радиусы. Поэтому скорость вращательного движения Земли с запада на восток в каждой точке пересечения этим предметом широтных кругов становится меньше, чем вращательная скорость рассматриваемого предмета. Иначе говоря, вращательная скорость предмета больше, чем скорость каждой точки той широты, которую предмет проходит в данный момент. В связи с этим предмет отклоняется от направления своего движения вправо. Двигаясь с севера на юг, тот же предмет пересекает постепенно увеличивающиеся широтные круги, поэтому его вращательная скорость меньше скорости вращения Земли и он отстает от нее, а для наблюдателя, расположившегося лицом к югу, движущийся предмет все равно будет отклоняться вправо.