Тропический циклон представляет собой систему очень сильных ветров, дующих вокруг безветренного центра, называемого глазом. Сверху тропический циклон имеет вид плоской спирали, хотя соответствующая система ветров и прослеживается до высоты нескольких километров. Физические свойства тропического циклона — одинаковые температуры, давление, скорость ветра, характеристики облачности и т. д.— концентрически распределены вокруг его глаза. При приближении к глазу скорость ветра в некоторых случаях достигает 320 км/ч. Первоначально тропический циклон перемещается вместе с пассатом субтропического пояса, а затем продолжает двигаться на запад или северо-запад. Под действием силы Кориолиса он в конце концов поворачивает на север или северо-восток.
В тропическом циклоне ветер вокруг глаза вращается в северном полушарии против часовой стрелки, а в южном — по часовой стрелке.
Чудовищная, сила тропического циклона является результатом исключительно больших градиентов давления в этом атмосферном возмущении. Среднее атмосферное давление в Северной Америке составляет около 765 мм, в тропических широтах оно редко опускается ниже 760 мм, но в глазу бури бывает менее 730 мм. Рекордно низкое давление в глазу составляло 700 мм. При приближении тропического циклона давление уменьшается очень быстро и его изменение может достигать 25 мм/ч.
Сильные ветры располагаются вокруг центра тропического циклона спиралевидно, так что эта буря в какой-то степени подобна некоторой пустотелой шпульке. Периферия циркуляционной области характеризуется сильным ветром и облаками особой формы. В центре тропического циклона стоит тихая и ясная погода. В верхней части циркуляционной области воздух „отсасывается" от центра и выбрасывается на периферию.
Размеры тропического циклона могут колебаться в широких пределах. Диаметр его составляет от 480 до 960 км, а диаметр глаза около 24—40 км. Энергия одного тропического циклона примерно равна энергии, освобождающейся при одновременном взрыве четырехсот 20-мега-тонных бомб. Это количество равно также всей электроэнергии, используемой в США в течение шести лет.
Приближение тропического циклона можно заметить по тому, что давление быстро падает, а скорость ветра резко возрастает. На небосводе последовательно появляются типичные формы облаков: от перистых до кучево-дождевых, причем все более плотные, увеличивается их вертикальная протяженность. При приближении тропического циклона начинается сильный ливень, который уже и сам по себе способен вызвать значительные разрушения. Может также наблюдаться сильная гроза. Ливень и гроза — первые опасные проявления приближающегося тропического урагана, приносящие большой ущерб. Когда в район, сильно увлажненный ливнем и пострадавший от ветра, приходит наконец глаз бури, устанавливается тихая погода. Внезапное полное затишье после ураганного ветра производит очень сильное впечатление и успокаивает. Глаз бури удерживается здесь недолго: он предвещает лишь развитие событий.
Но пройдет глаз бури, и ураган разыгрывается с новой силой — теперь это тыловая часть спиральной системы ветра. Ветер быстро меняет направление на противоположное и снова достигает силы урагана. Атмосферное давление внезапно, начинает повышаться. Прохождение тропического циклона через данный район может продолжаться от 24 до 48 часов и больше.