Каждый, кто когда-либо слышал сводку погоды, знаком с тем, что атмосферное давление может быть выражено, например, в миллиметрах ртутного столба. По существу, при этом в миллиметрах выражается высота ртутного столба в барометре. При этом давление сравнивается с нормальным его значением на уровне моря и на широте 45°, равным 760 мм.
Однако выражение атмосферного давления в миллиметрах не совсем удобно. Измеряемое давление сопоставляется с силой тяжести, прижимающей воздух к земной поверхности, так что отсчет показаний барометра, выраженный в единицах длины, а не силы, может ввести в заблуждение. Поэтому в практической работе метеорологи используют для выражения давления единицу, называемую бар.
Один бар соответствует давлению 750,1 мм ртутного столба. Доля этой единицы, используемая метеорологами, называется миллибаром и представляет собой тысячную часть бара. Поэтому нормальное давление 760 мм рт. ст. соответствует 1013,2 мбар. Нормальное давление относится к широте 45° и уровню моря и является „опорным'' для отсчетов давления. Давление 1013,2 мбар обычно именуют «одной атмосферой». Часто используют также значения, кратные этой единице давления.